
佛对根器肤浅的听众,说做人的基础事理,持五戒,建十善,称为人天乘;关于厌世看法很浓的人,便说摆脱存亡的要领,称为声闻的小乘;关于根器深厚而有悲愿化世的听众,即是菩萨的大乘。
事实上,佛法共分五乘:人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。建上品五戒十善的生天,中品五戒十善的生人,综合五戒十善,称为人天道;声闻是因为听法建行而摆脱存亡的,独觉是不由听法无师自发而得摆脱存亡的,综合声闻独觉,称为摆脱道;菩萨道是既求取摆脱道而又舍不得人天行的一种秘诀,所以大乘的菩萨道是摆脱道与人天道的综合。
仅在人天道中修持五戒十善的人,尚是凡夫。证了摆脱道,不再受存亡的人才是圣人,因他们只顾本人乘着佛法而得摆脱,不肯回过头来救度别的的众生,所以称为小乘。
菩萨是上求无上佛道而本人摆脱存亡,下化无量众生而同离存亡苦海,所以称为大乘。
由释教的分布上说,通常说北传的梵文系释教──以中国为中间而至日本、韩国、蒙、躲的释教,是大乘释教;南传的巴利文系释教──以锡兰为中间而至泰、缅等国的释教是小乘释教。实际,这是出于北传释教徒的区分法,南传释教徒基础否定这类区分法的正确性,因在基础有部律卷四五及杂阿含经卷二八第七六九经,均有大乘之名,那就是指八正道的修持者;杂阿含经卷二六第六六九经,以行四 法为大士;增一阿含经卷一九,邃晓载有大乘的六度。
除理论境地上的施展,北传释教,超过了南传释教,正在释教生活的实践上,北传区域未必满是大乘的,南传区域还未必满是小乘的;北传的中国释教,除素食而外,没什么可比南传释教更超卓,特别中国大乘梵学的造诣,由于中国老庄思想所构成的形而上学清谈,正在魏晋时期稀奇流行,所以上流社会的士正人们,还把梵学看成消遣及清谈的玄理,中国的露台宗及华严宗的理路,确还受有这一风俗的若干表示,所以近代有一名日本学者木村泰贤,攻讦中国的释教是属于学问的释教,而非实践的释教,实亦不无来由。
事实上,晒台、华严的思惟架构,还多出于中国高僧的自悟境地,正在印度的释教思惟层面,并没有充足的根据。是以,中国真正的大乘精力,从未遍及到民间,更说不上成为中国民间生活崇奉的依归了。所以还有些人说:中国的释教乃是大乘的思惟、小乘的举动。
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